Datos y cifras
- Se estima que en 2020 nacieron 13,4 millones de niños prematuros (antes de que se hubieran completado 37 semanas de gestación) (1).
- Las complicaciones derivadas del nacimiento prematuro son la principal causa de mortalidad entre los menores de cinco años, y en 2019 se cobraron aproximadamente 900 000 vidas (2).
- Las tres cuartas partes de estas muertes podrían prevenirse con intervenciones disponibles que son costoeficaces.
- A nivel internacional, la tasa de nacimientos prematuros oscila entre el 4% y el 16% de los niños nacidos en 2020.
Panorama general
Se considera prematuro un bebé nacido vivo antes de que se hayan completado 37 semanas de embarazo. Las subcategorías de recién nacidos prematuros, basadas en la edad gestacional, son:
- prematuro extremo (menos de 28 semanas)
- muy prematuro (de 28 a 32 semanas)
- prematuro entre moderado y tardío (de 32 a 37 semanas).
Los niños pueden nacer de manera prematura debido a un trabajo de parto prematuro espontáneo o por indicación médica, a fin de planificar la inducción del parto o adelantar un parto mediante cesárea.
Se estima que, en 2020, 13,4 millones de niños nacieron mucho antes de tiempo. Esto equivale a más de 1 de cada 10 nacimientos. En 2019, aproximadamente 900 000 niños fallecieron como consecuencia de las complicaciones relacionadas con el parto prematuro (1). A muchos supervivientes les espera una vida de discapacidad, lo que incluye dificultades de aprendizaje y problemas visuales y auditivos.
A nivel mundial, la prematuridad es la principal causa de defunción en los niños menores de cinco años. Las desigualdades en las tasas de supervivencia en todo el mundo son palmarias. En los entornos de ingreso bajo, la mitad de los niños nacidos a las 32 semanas de gestación o antes de que se cumplan (es decir, con dos meses de antelación) mueren debido a la falta de medidas de atención viables y costoeficaces, como la aportación de calor, el apoyo a la lactancia materna y la atención básica para tratar infecciones y dificultades respiratorias. En los países de ingreso alto, casi todos esos niños sobreviven. El uso subóptimo de la tecnología en entornos de ingreso mediano está causando una mayor carga de discapacidad entre los recién nacidos prematuros que sobreviven al periodo neonatal.
¿Por qué se producen los nacimientos prematuros?
Los nacimientos prematuros obedecen a distintas razones. La mayoría de ellos ocurren espontáneamente, pero algunos se deben a razones médicas, como infecciones u otras complicaciones del embarazo que requieren la inducción temprana del parto o un parto por cesárea.
Es necesario seguir investigando para determinar las causas y los mecanismos de los nacimientos prematuros. Entre las causas figuran los embarazos múltiples, las infecciones y afecciones crónicas como la diabetes y la hipertensión arterial; sin embargo, a menudo no se determina causa alguna. También la genética podría influir.
¿Dónde y cuándo se producen los nacimientos prematuros?
Aunque la mayoría de los nacimientos prematuros se dan en Asia meridional y África Subsahariana, lo cierto es que se trata de un problema de alcance mundial. Existe una gran diferencia en términos de supervivencia de los niños prematuros en función del lugar en el que hayan nacido. Por ejemplo, más del 90% de los niños prematuros extremos (menos de 28 semanas de gestación) nacidos en países de ingreso bajo mueren durante los primeros días de vida mientras que, en los entornos de ingreso alto, este porcentaje es inferior al 10%.
La solución
La prevención de muertes y complicaciones derivadas del parto prematuro comienza con un embarazo saludable. Las directrices de la OMS relativas a la atención prenatal incluyen intervenciones clave para ayudar a prevenir los partos prematuros, como asesoramiento sobre una dieta saludable, una nutrición óptima o el consumo de tabaco y de sustancias, las mediciones fetales, incluido el uso temprano de ultrasonidos para ayudar a determinar la edad gestacional y detectar embarazos múltiples, y un mínimo de ocho citas con profesionales de la salud a lo largo del embarazo —la primera, antes de la semana 12— a fin de determinar y controlar factores de riesgo, como las infecciones.
Si una mujer experimenta trabajo de parto prematuro o corre el riesgo de dar a luz prematuramente, existen tratamientos para ayudar a proteger al recién nacido prematuro de futuros trastornos neurológicos, así como de dificultades respiratorias e infecciones. Estos tratamientos incluyen esteroides prenatales y relajantes uterinos para retrasar el trabajo de parto y antibióticos contra la rotura prematura de membranas durante el trabajo de parto (RPMATP).
En 2022, la OMS también publicó unas nuevas recomendaciones sobre los cuidados de los lactantes prematuros, que se basan en nuevas evidencias según las cuales intervenciones simples como el método de la madre canguro inmediatamente después del nacimiento, el inicio temprano de la lactancia materna, el uso de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) y la administración de medicamentos como la cafeína para tratar problemas respiratorios pueden reducir significativamente la mortalidad en los recién nacidos prematuros y con bajo peso al nacer.
Las orientaciones de la OMS hacen hincapié en la necesidad de garantizar que la madre y la familia adopten un papel clave en el cuidado del bebé. La madre y el recién nacido deben permanecer juntos desde el nacimiento y no ser separados a menos que el bebé esté gravemente enfermo. Las recomendaciones piden además mejoras en materia de apoyo familiar, por ejemplo, en los ámbitos de la educación y el asesoramiento, el apoyo entre pares y las visitas domiciliarias a cargo de proveedores de atención de salud capacitados.
Respuesta de la OMS
La OMS se ha comprometido a reducir los problemas de salud y el costo en número de vidas de resultas de los nacimientos prematuros, en particular trabajando con los Estados Miembros y los asociados para poner en práctica la iniciativa «Todos los recién nacidos: un plan de acción para poner fin a la mortalidad prevenible», adoptada en mayo de 2014 en el marco de la Estrategia Mundial para la Salud de la Mujer y el Niño, del Secretario General de las Naciones Unidas, así como a reforzar la disponibilidad y la calidad de los datos sobre los nacimientos prematuros.
La OMS actualiza periódicamente las directrices clínicas para la gestión del embarazo y de las madres que entran prematuramente en trabajo de parto o que están en situación de riesgo de sufrir un parto prematuro, así como las directrices sobre la atención de los recién nacidos prematuros y con bajo peso al nacer.
La OMS también ayuda a los países a aplicar las directrices de la Organización para reducir el riesgo de un desenlace adverso del embarazo, incluidos los partos prematuros, y garantizar un embarazo y un posparto positivos para todas las mujeres y sus hijos. Esto incluye la elaboración y actualización de herramientas para mejorar las capacidades, los conocimientos y las conductas de los proveedores de atención de salud y evaluar la calidad de la atención que reciben las madres en situación de riesgo de parto prematuro y los niños prematuros.
La OMS también lleva a cabo investigaciones para mejorar la atención que reciben las mujeres y los recién nacidos prematuros en los países de ingreso bajo y mediano, incluidos los ensayos WHO ACTION (corticosteroides prenatales para mejorar los resultados en recién nacidos prematuros), el ensayo relacionado con el manejo nutricional del retraso en el crecimiento durante la primera infancia y un ensayo relativo a las investigaciones sobre la aplicación cuyo objetivo es ampliar el uso del método de la madre canguro inmediatamente después del parto. La OMS colabora con asociados de todo el mundo para llevar a cabo investigaciones sobre las causas de los nacimientos prematuros y, cada tres a cinco años, presenta análisis actualizados de los niveles y tendencias mundiales relativos a los nacimientos prematuros.
Referencias
1. Ohuma E, Moller A-B, Bradley E, et al. National, regional, and worldwide estimates of preterm birth in 2020, with trends from 2010: a systematic analysis. Lancet. 2023;402(10409):1261-1271. doi:10.1016/S0140-6736(23)00878-4.
2. Perin J, Mulick A, Yeung D, et al. Global, regional, and national causes of under-5 mortality in 2000-19: an updated systematic analysis with implications for the Sustainable Development Goals. Lancet Child Adolesc Health 2022; 6(2): 106-15.